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By Angelika Albaladejo
La primera vez que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas transportó a Marta a través de los Estados Unidos, temió contraer el coronavirus. Después de cinco meses de ser trasladada entre varias instalaciones, estaba preocupada por infectar a otros.
En febrero, cuando comenzaron sus viajes, ICE supo que Marta tiene lupus y asma que podrían aumentar su riesgo de contraer el virus y experimentar síntomas graves. Al fin de junio, había dado positivo por COVID-19. La clínica del centro de detención le dio pastillas para suprimir la tos, ella dijo. “Nada más”.
ICE no volvió a examinar a Marta, quien pidió usar un seudónimo por temor a represalias de la agencia. Pero unas semanas después, en julio, la puso en uno de sus aviones fletados con docenas de otros detenidos.
ICE ha estado al tanto de estos problemas desde al menos 2016, según los propios registros de la agencia.
La historia de Marta no es una anomalía de la crisis actual, ejemplifica un patrón más amplio de negligencia médica en los vuelos de ICE, según descubrió una investigación de Capital & Main. Ataques cardíacos, un aborto espontáneo e incluso una muerte han ocurrido en vuelos de ICE desde 2012, según denuncias presentadas ante la agencia.
ICE dice que ha intensificado los controles de salud y las medidas de saneamiento en sus vuelos para evitar la propagación del coronavirus. Pero incluso antes de que la pandemia complicó el transporte seguro, la agencia fracasó sistemáticamente en brindar atención médica adecuada a los detenidos en sus aviones fletados, lo que a veces provocó graves problemas de salud.
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ICE ha estado al tanto de estos problemas desde al menos 2016, según los propios registros de la agencia. Pero la mala gestión, el sistema de vuelos privatizados y opacos, y problemas con el sistema formal de quejas de la agencia han permitido que los problemas persistan fuera de la vista del público.
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A pesar de las protestas de los activistas y las advertencias de los profesionales médicos, ICE ha continuado transportando detenidos inmigrantes por todo el país y el mundo en su red de aviones privados durante la pandemia.
ICE a veces empaca los medicamentos recetados en el área de carga del avión, lo que los hace inaccesibles durante el vuelo. Los inhaladores para el asma y la insulina para diabéticos se encuentran entre los medicamentos que se les retiene incorrectamente a los detenidos durante el transporte.
A bordo de los vuelos de ICE, la agencia con frecuencia no brinda la atención adecuada durante el vuelo. Y el personal de la agencia es consciente del problema, que ha surgido más de 100 veces durante reuniones internas entre 2016 y 2019.
La historia de Marta ilustra un problema común identificado en los registros internos: el personal de ICE ha descuidado repetidamente obtener aprobación previa antes de transportar a detenidos con afecciones médicas, incluidas personas que estuvieron expuestas a enfermedades infecciosas.
Durante la pandemia, dice ICE, cada vuelo tiene un proveedor médico adicional a bordo, y antes de que los detenidos sean autorizados a viajar, un profesional médico revisa cada registro médico.
Sin embargo, cuando ICE Air Operations, la unidad de logística de aviación de la agencia, puso a Marta en un avión en julio, ella dijo que la enfermera en el vuelo no tenía ningún registro de su diagnóstico de COVID-19 y no sabía que aún podía ser infecciosa. Después de que Marta le informó, la enfermera consultó con los funcionarios de ICE a bordo.
“Todavía estaba [COVID-19] positiva. Porque actualmente a mí no me han hecho más pruebas”, dijo Marta. Pero “dijo ICE que como ya yo había estado en cuarentena, que yo podía estar lista para montarme en un vuelo.”
Al menos un vuelo trasladó a detenidos positivos por COVID-19 a una instalación donde “se extendió como la pólvora”, según una demanda federal presentada por un grupo de detenidos.
La Dra. Michele Heisler, directora médica de Physicians for Human Rights, una organización sin fines de lucro, dijo que, dado el historial de ICE, sería “muy difícil, si no imposible, proteger a las personas del coronavirus” durante la pandemia, especialmente porque la agencia “continúa trasladando a las personas de una instalación a otra en pequeños aviones sin las garantías adecuadas”.
Al menos un vuelo, en junio pasado, trasladó a detenidos positivos por COVID-19 a una instalación donde “se extendió como la pólvora”, según una demanda federal presentada por un grupo de detenidos.
Las oficinas de campo de ICE en todo el país han sido reprendidas por funcionarios de la agencia al menos una docena de veces desde 2016 por no proporcionar medicamentos
a los pasajeros detenidos.
Además, las oficinas de campo de ICE en todo el país han sido reprendidas por funcionarios de la agencia al menos una docena de veces desde 2016 por no proporcionar medicamentos a los pasajeros detenidos.
ICE a veces empaca los medicamentos recetados en el área de carga del avión, lo que los hace inaccesibles durante el vuelo. “Los medicamentos continúan almacenados en la propiedad del sujeto, lo cual es una práctica incorrecta”, dijo un funcionario de ICE en una reunión de 2016. Luego, en 2019, un funcionario de ICE repitió: “No se deben poner medicamentos en la propiedad de un detenido”.
Los inhaladores para el asma y la insulina para diabéticos se encuentran entre los medicamentos que se les retiene incorrectamente a los detenidos durante el transporte, según los documentos de ICE. En otros casos, el personal de ICE no ha enviado un suministro suficiente de medicamentos recetados a los detenidos para cubrir el período de traslado o deportación, como lo exige la política de la agencia.
“Seguro que nos estafaron”, dijo a Capital & Main un hombre deportado a Camboya en 2019. “No me dieron todo lo que me recetaron”. Media docena de ex detenidos repitieron el sentimiento.
“Si usted es el cuidador de alguien, eres responsable de garantizar la continuidad de su atención, punto”, dijo el Dr. Marc Stern, experto en atención médica en prisiones.
El Dr. Marc Stern, un médico que se especializa en atención médica en prisiones y anteriormente trabajó para una unidad de vigilancia interna del Departamento de Seguridad Nacional que supervisa ICE, dijo a Capital & Main que las prácticas descritas en los registros internos plantean preocupaciones sobre la ética médica.
“Si usted es el cuidador de alguien, eres responsable de garantizar la continuidad de su atención, punto”, dijo el Dr. Stern.
Las fallas en la atención pueden ser responsables por algunas crises de salud que se han producido durante los vuelos.
Una mujer VIH positiva con un embarazo de alto riesgo abortó trillizos en un vuelo de deportación a El Salvador en 2012, según una denuncia presentada ante una unidad de vigilancia departamental, que culpó la emergencia a la negligencia de ICE. Ese mismo año, otra denuncia alegó que una mujer hondureña que no había estado durmiendo ni comiendo bajo la custodia de ICE debido a depresión y trauma emocional fue deportada de todos modos; murió en el vuelo, dice la denuncia.
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En un vuelo de deportación de 2019, un hombre con una afección cardíaca grave se enfermó, según entrevistas con su abogado, quien dijo que la agencia aceleró imprudentemente su deportación y lo consideró seguro para el vuelo a pesar de su historial de emergencias médicas mientras estaba bajo custodia. Y otro hombre que estaba recuperándose de una cirugía de reemplazo de rodilla dijo que experimentó un dolor insoportable y un trauma psicológico, pero recibió un tratamiento ineficaz, durante un intento de deportación en 2019.
ICE no respondió a una lista detallada de hallazgos y preguntas de Capital & Main.
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ICE Air utiliza principalmente vuelos fletados para deportar personas al extranjero. Desde que se declaró la pandemia mundial en marzo, la agencia ha utilizado aviones privados para trasladar a detenidos infectados por coronavirus a América Central y del Sur, el Caribe y África.
La agencia confía en sus corredores privados de vuelos chárter para subcontratar a empresas para todos los servicios en sus vuelos, incluida la enfermería de vuelo.
Si bien los viajes en avión presentan riesgos médicos específicos (los cambios en la presurización del aire, los niveles de oxígeno y la humedad pueden, por ejemplo, causar deshidratación o coágulos de sangre), no existen acreditaciones ni capacitación estandarizadas de la industria que se requieran para las enfermeras de vuelo.
ICE declara en su sitio web que utiliza enfermeras registradas, enfermeras practicantes o asistentes médicos. La agencia no especifica si este personal tiene alguna formación especial para ejercer la medicina en aviones.
Detenidos y abogados de inmigración han descrito “transferencias represalias” en la cual algunos detenidos con afecciones médicas protestaban por mejor atención cuando la agencia supuestamente los llevó rápidamente a otra instalación o los aceleró para deportación.
ICE Air también utiliza aviones fletados con servicios de enfermería subcontratados para trasladar a los detenidos entre las instalaciones en los Estados Unidos, a menudo haciendo varias paradas para recoger y dejar pasajeros en el camino.
ICE generalmente transfiere a los detenidos por razones administrativas, incluida la falta de espacio en una instalación, procedimientos de inmigración o necesidades médicas, como fue el caso de Marta.
Marta dijo que ICE la sacó de una instalación en Tejas cuando los casos de coronavirus aumentaron a finales de febrero. Pero el centro de detención que la recibió en Luisiana dijo que no podía adaptarse a sus condiciones médicas. Fue trasladada en avión a Florida y movida entre dos instalaciones.
Luego, el coronavirus se extendió por el centro de detención donde estaba detenida.
Marta, quien anteriormente trabajó como profesional médica en su país natal, Cuba, alega que ICE brindó atención médica negligente y, en ocasiones, abusó físicamente de ella.
Ella le dijo a los oficiales de ICE y enfermeras en la clínica del centro de detención que tenía la intención de presentar quejas formales. Pero Marta dijo que la agencia la trasladó rápidamente, echando a perder sus planes.
Una docena de detenidos y abogados de inmigración le contaron a Capital & Main sobre experiencias similares con “transferencias represalias” en los últimos años. En varios casos, los detenidos con afecciones médicas protestaban por mejor atención cuando la agencia supuestamente los llevó rápidamente a otra instalación o los aceleró para deportación.
La Dra. Heisler, de Physicians for Human Rights, dijo que la negligencia médica durante el transporte de ICE y en los centros de detención probablemente es sub-denunciada porque muchos detenidos no saben cómo presentar quejas formales o tienen miedo de usarlas, y la mayoría no tienen acceso a servicios legales o ayuda de grupos de defensa.
“Es una situación realmente terrible que la gente sienta que no tienen derechos”, dijo la Dra. Heisler.
Marta tuvo más suerte. Llamó a una línea directa legal en busca de ayuda. Sawyeh Esmaili, abogada de la firma sin fines de lucro Americans for Immigrant Justice, tomó su caso.
Esmaili dijo que se puso en contacto con el oficial de deportación de Marta y presentó un caso para su liberación por motivos médicos. Poco después, Marta fue liberada, dijo Esmaili, lo cual es “muy poco común” para los detenidos de ICE.
“Ni siquiera podría comenzar a decir cuántas personas están bajo custodia en este momento con problemas de salud. Y no estamos viendo las liberaciones que uno esperaría, particularmente ahora”, dijo.
La pandemia ha intensificado muchos problemas de larga data bajo la custodia de ICE, y la atención médica severamente inadecuada no es una excepción, dijo Esmaili.
“Es responsabilidad de ICE, si van a detener a alguien, brindar la atención adecuada”, dijo. “Y una y otra vez, seguimos viendo las deficiencias y su incapacidad para hacerlo”.
Este proyecto fue apoyado por la Beca de California 2020 del USC Annenberg Center for Health Journalism y la Beca de Diversidad 2019 del Fund for Investigative Journalism.