El uranio y el nitrato contaminan el agua potable en las viviendas cercanas al río Tuolumne. ¿De qué?
The story was originally published by The Modesto Bee with support from our 2025 California Health Equity Fellowship.
Riverview Mobile Home Estates resident Alan Yates shows a letter warning residents no to drink the tap water. Due to the contamination the residents are delivered free state-funded bottled drinking water.
Photographed Tuesday, May 20, 2025.
Junto a muchas de las casas dentro de Riverview Mobile Home Estates hay bidones de cinco galones de agua, algunos llenos, otros vacíos. Empezaron a acumularse en noviembre de 2022, cuando muchos de los aproximadamente 250 residentes del parque del área de Hughson cumplieron los requisitos para recibir agua gratuita financiada por el estado.
El parque de casas móviles, anteriormente conocido como Pinewood Meadows, se considera una comunidad severamente desfavorecida ubicada cerca de Fox Grove Park, entre un huerto de nogales, una granja de miel y un vertedero abandonado.
Alan Yates vive en el parque de casas móviles desde 2009. Dijo que otros residentes le advirtieron sobre el agua. En ese momento, no había recibido ninguna notificación de la administración del parque, así que usó una jarra de agua filtrada durante años hasta que se dio cuenta de que la contaminación de su grifo era algo que no podía eliminar.
“He estado usando estas cosas porque no sabía”, dijo Yates. «Me empezó a doler el estómago y la gente empezó a decir: ‘No bebas el agua’».
El parque no cumple con el “estatus SAFER” de la Junta Estatal de Control del Agua, lo que significa que incumple sistemáticamente los estándares de agua potable. SAFER se refiere al programa de Financiamiento Seguro y Asequible para la Equidad y la Resiliencia.
El agua del grifo del parque proviene de dos pozos; uno de ellos supera regularmente los estándares de agua segura tanto para el uranio como para el nitrato.
Residents of Riverview Mobile Home Estates are delivered free state-funded drinking water because their tap water is unsafe to drink.
Todos los residentes reciben ahora avisos mensuales, escritos en inglés y español, que les advierten sobre los niveles de nitratos en el agua. Yates comentó que sus avisos se colocan en su puerta o se envían por correo, y los guarda en una pila sobre el escritorio de su sala.
Los avisos indican que las residentes no deben beber el agua si están embarazadas ni permitir que la consuman bebés menores de 6 meses. También se añade que, si tienen alguna afección médica, deben contactar a su médico.
La contaminación por nitratos puede causar el síndrome del bebé azul
El parque violó los límites estatales de nitratos para el agua potable en 2023.
El nitrato es un contaminante del agua potable que puede causar el “síndrome del bebé azul”, una afección que impide la circulación del oxígeno en la sangre y puede ser mortal para los bebés.
Mariana Rivas vive en el parque con su esposo y su hija recién nacida. Debido a los problemas de contaminación, usa botellas de agua gratuitas financiadas por el estado para beber, cocinar y lavar los biberones.
“Siempre uso mis botellas de agua” dijo.
El servicio de botellas de agua se implementa a través de Self Help Enterprises. Los residentes dijeron que se les pidió que completaran un formulario para demostrar que cumplen con la necesidad financiera para calificar para la asistencia.
Elida Retana vive en el parque desde 2017 y tiene sobrinos que vienen de visita. Antes, los niños bebían del grifo, pero ya no lo hace. Recibe agua gratis a través del servicio desde hace aproximadamente un año.
Antes usaba un filtro Brita en el grifo, pero lo quitó porque no eliminaba la contaminación. “Aunque lo hiervas, sigue estando contaminado”.
Los residentes con agua contaminada con nitrato no deben hervirla porque esto la concentra, lo que la hace más peligrosa.
Alma Vásquez, otra residente del parque, dijo que cuando sus nietos vienen de visita, tiene una manija en el grifo del baño que les impide usarlo. Les ha enseñado a usar un dispensador para las botellas de agua con vasos para bebés.
“Los monitoreamos con el agua”, dijo.
El nitrato es uno de los problemas de aguas subterráneas más frecuentes en el condado de Stanislaus, principalmente asociado con la escorrentía agrícola de fertilizantes, estiércol y aguas residuales de fosas sépticas. El parque está junto a un huerto y también cuenta con un sistema séptico de “alta densidad”.
Los incidentes del síndrome del bebé azul debido a la filtración de nitratos en las aguas subterráneas no son monitoreados por el sistema de salud pública del condado o del estado.
Carissa Lucas, portavoz del condado, respondió que la lista de afecciones reportables la establece el estado.
“Por qué el estado de California omitió la metahemoglobinemia [conocida como el síndrome del bebé azul] no se puede responder a nivel local”, dijo.
Un portavoz del Departamento de Salud Pública de California no respondió directamente a la pregunta sobre por qué no se registran los casos del síndrome del bebé azul, pero sí proporcionó una lista de enfermedades y afecciones de declaración obligatoria actuales y afirmó que se pueden agregar nuevas al Código de Regulaciones de California.
Sabrina Cesena and Robert Roach in their home at Riverview Mobile Home Estates near Hughson, Tuesday, May 20, 2025. They drink bottled water and give it to their dogs as well.
Los avisos de contaminación por uranio están en el boletín de anuncios.
Sabrina Cesena dijo que, cuando llegó al parque, el administrador de la propiedad le dijo que el agua a veces presentaba niveles altos de ciertos contaminantes, como uranio, pero que le enviaría un aviso. Cesena dijo que nunca lo recibió.
“Descubrí que lleva mucho tiempo así”, dijo. “¿Así que ni siquiera se molestaron en decírnoslo? ¿Sabes? ¿Dejarnos tomar nuestra propia decisión?”
En 2016, se emitió una orden de cumplimiento al parque por exceder el nivel máximo de contaminación de uranio. Desde entonces, los niveles de uranio se han mantenido cerca del nivel máximo, a veces por debajo y a veces por encima, con un pozo con un promedio que supera los estándares de agua potable segura.
Cuando Cesena empezó a recibir agua, le dijeron que era porque tenía bajos ingresos.
El parque cumple con los requisitos de notificación pública de su contaminación por uranio mediante la publicación en un boletín de anuncios comunitario junto con muchos otros avisos obligatorios.
El aviso actual, publicado en diciembre de 2024, dice en parte: “Este no es un riesgo inmediato. Si lo hubiera sido, se le habría notificado de inmediato”.
El condado respondió que los niveles de uranio no requieren una fuente de agua alternativa. “Esto se debe a que los riesgos para la salud del uranio se clasifican como ‘crónicos’ en lugar de ‘agudos’”.
El uranio puede causar daño renal con el tiempo. También es un carcinógeno conocido, lo que significa que puede aumentar el riesgo de cáncer a largo plazo.
Existen métodos de filtración aprobados para reducir el nitrato y el uranio, como la ósmosis inversa y el intercambio iónico. Sin embargo, no se realiza ningún tipo de tratamiento en los pozos del parque de casas móviles.
Tanto el nitrato como el uranio son inodoros e insípidos e invisibles a simple vista, por lo que sin los avisos, los residentes no lo sabrían.
El aviso en el boletín de anuncios indica que el parque está trabajando con el departamento de recursos ambientales del condado para encontrar una solución para el agua municipal.
La solución propuesta no está exenta de complicaciones.
La junta estatal de control del agua estimó que se necesitarían más de $12 millones para facilitar la conexión del parque de casas móviles con Hughson, pero ese plan también podría presentar complicaciones.
El Informe de Confianza del Consumidor del parque de 2022 indica que la consolidación con Hughson comenzó como una forma de cumplir con la orden de cumplimiento impuesta por el excedente de uranio en 2016. El proceso de financiación de la consolidación comenzó en 2019, pero para 2022 se proyectaba que aún tardaría muchos años en completarse.
En ese momento, la agencia reguladora del condado recomendó que los residentes obtuvieran una fuente alternativa de agua potable a través del estado. Sin embargo, el panel del proyecto SAFER del estado indica: “Parece que la ciudad de Hughson es su única opción”.
“También he oído que el agua de Hughson no es muy buena, así que no la querría”, dijo Rivas.
Hughson no cumple con las normas de la Junta Estatal de Control del Agua en lo que respecta a infracciones a las normas sobre plomo y cobre y niveles promedio de contaminación de arsénico. Además, sus pozos superaron el nivel máximo de contaminación de 1, 2, 3 TCP, asociado con procesos industriales, residuos peligrosos y el uso de pesticidas tradicionales.
The Bee fue remitido al director del departamento de desarrollo comunitario de Hughson, quien no respondió después de varios intentos de comunicarse con la persona.
Al otro lado del puente de Geer Road, cerca del parque de casas móviles, hay una planta de tratamiento de aguas superficiales administrada por el Distrito de Irrigación de Turlock, pero actualmente el parque no tiene acceso a esa agua tratada.
Los problemas de mantenimiento incluyen grietas en el pozo.
En 2021, Riverview Mobile Home Estates recibió una multa por el sellador que parecía estar desgastándose alrededor de la boca del pozo South Well, uno de los dos pozos que abastecen a la comunidad. Tres años después, recibió otra multa por el mismo problema.
El Pozo Sur también tenía una grieta importante, que podría permitir que otros contaminantes ingresaran al sistema.
Lucas dijo que los problemas de calafateo se resolvieron en abril, pero el Departamento de Recursos Ambientales del condado hizo seguimiento al parque sobre la “corrección potencialmente inadecuada” de las grietas del bloque del pedestal del pozo.
En 2024, el parque incumplió con el Plan de Muestreo Bacteriológico del Sitio exigido por el condado. Lucas afirmó que el parque realiza análisis mensuales para detectar bacterias y que ya cumple con el requisito.
Cesena y su esposo, Robert Roach, presentaron quejas ante el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California en 2021 y 2022, alegando problemas con el agua que, según creían, estaban relacionados con parásitos. Ambas quejas se cerraron después de que la División de Códigos y Normas determinara que el condado no era responsable de realizar pruebas para detectar parásitos y que el problema era de carácter civil.
Cesena se hizo analizar el agua para detectar bacterias y parásitos en 2022. El análisis reveló una alta cantidad de bacterias aeróbicas, un tipo de bacteria que necesita oxígeno para sobrevivir. Si bien no indicó un riesgo inmediato para la salud, sí indicó que podría haber problemas con el mantenimiento del sistema de agua en algún punto de la línea entre el pozo y su grifo.
Roach contactó al Modesto Junior College y solicitó una muestra de agua del grifo para analizarla en 2024. Los resultados mostraron algas. El contacto de la pareja en el MJC, un profesor de biología, remitió el asunto a la división de investigación ambiental del condado para su análisis.
Varios residentes notaron que una sustancia parecida a la arcilla salía de los grifos o se acumulaba en las calles después de que el personal de mantenimiento limpiaba las tuberías.
“Es como si se tratara de lodo de hormigón”, dijo Yates. “Es como echar hormigón ahí”.
El parque presenta altos niveles de hierro, casi cinco veces el nivel máximo de contaminante según el informe de confianza del consumidor de 2023. Puede afectar el olor, el sabor o la apariencia del agua, pero no se considera un riesgo importante para la salud.
Closed landfill on Geer Road near Hughson, Tuesday, May 20, 2025.
El vertedero abandonado junto al parque de casas móviles contiene aproximadamente 4,5 millones de toneladas de residuos y se cerró en la década de 1990. Según un informe de confianza del consumidor de 2022, el vertedero se consideraba vulnerable a las aguas subterráneas, pero a partir de 2023, esto ya no aparece en el informe ni en el estudio sanitario de 2024.
John Murphy, gerente del programa de disposición de tierras de la Junta de Aguas del Valle Central, afirmó que, a pesar de la proximidad, es improbable que el vertedero clausurado sea responsable de la contaminación, ya que el parque se encuentra en una zona elevada. El estado lo investigó, ya que el vertedero estaba filtrando agua desde 2009, pero no encontró contaminación relacionada, como aerosoles y solventes.
El parque cambió la tarifa del agua de tarifa plana a tarifa basada en el uso.
Algunos de los residentes notaron un aumento en sus facturas de agua por parte de la administración después de que comenzaron a recibir botellas de agua gratuitas del estado.
“Es más caro, lo cual no tiene sentido porque ahora lo usamos menos”, dijo Retana.
Yates dijo que su factura se disparó después de empezar a recibir las botellas gratis que le proporcionaba Self-help Enterprises. En señal de desafío, dejó de regar su pequeño jardín delantero.
El aviso que envió a The Bee indicaba que, en marzo de 2023, Riverview cambió el cargo por servicio mensual de $5.80 para su unidad a $35.80 según el uso. La factura también indicaba que el parque aumentaría el costo para equipararse con otros municipios locales en lugar de un aumento de alquiler.
“Les dije: ‘¿En serio?’”, dijo Yates, recordando una conversación que tuvo con la gerencia. “No podemos beber esta agua; ni siquiera podemos dársela a los perros”.
Riverview Mobile Home Estates no respondió a la solicitud de comentarios de The Bee.