Buscando la luz en la oscuridad: respondiendo al suicidio en el condado de Mendocino

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MENDOCINO Co., 9/17/21 — Por los últimos cinco años, la Banda de Indios Pomo de Pinoleville ha celebrado la “Caminata de Sensibilización sobre el suicidio para curar corazones, salvar vidas”. La caminata es una de las facetas de los esfuerzos de la Nación Pinoleville Pomo para abordar el aumento del suicidio en las comunidades de todo el condado. En 2020, se produjeron 34 suicidios en el condado de Mendocino, un dramático aumento del 70% respecto al año anterior. En promedio, el condado tiene 20-21 suicidios por año, comparativamente más alto que en otros condados del estado.

Gabriel Ray es miembro del Consejo Tribal de la Banda de Indios Pomo de Scotts Valley, una tribu sin tierra, y coordinador de la prevención del abuso de sustancias y del suicidio de la Nación Pomo de Pinoleville. Ray supo que la idea de caminar para sensibilizar sobre el suicidio había tocado la fibra de la gente cuando 137 personas participaron en el primer evento. Después de tomar todas las precauciones de acuerdo con las orientaciones de salud pública, el grupo tuvo su mayor participación el año pasado; los participantes caminaron alrededor de la plaza Alex Thomas de Ukiah hasta la medianoche.

Quizá no sorprenda la reunión de un grupo numeroso para sensibilizar sobre la prevención del suicidio, dado el aumento de los suicidios en el condado en 2020, que contrasta con las tendencias nacionales. Jenine Miller, directora de los Servicios de Salud Mental y Recuperación (BHRS) del condado de Mendocino, no recuerda haber visto nunca unas cifras tan altas y correlaciona el aumento de los suicidios con la pandemia del COVID-19. “Los principales factores de estrés de la vida nos golpearon todos a la vez”, dice Miller. “Nuestro mundo se puso patas arriba y [el condado de Mendocino] vio un aumento de los suicidios… de la soledad, el aislamiento y la depresión”.

Karen Lovato, directora del programa BHRS, señala que los factores de riesgo asociados al suicidio, la pérdida de la vivienda, del trabajo o de un ser querido, junto con el aumento del aislamiento y la falta de conexión física, se han convertido en una experiencia demasiado común para las personas durante la pandemia.

Miller afirma que hasta agosto se han registrado 14 suicidios, una cifra inferior a la del año pasado por estas fechas, cuando se produjeron 26. Sin embargo, Miller se muestra cautelosamente optimista, señalando que los suicidios no se denuncian con frecuencia, lo que hace que los datos sean inadecuados y que los informes lleven a menudo semanas de retraso. “Sabemos que son más”, reconoce. “Hay muertes que se declararían de otra manera si conociéramos la verdadera intención”. Las amenazas e ideaciones de suicidio siguen siendo altas. En lo que va del año se han producido 653 llamadas a las líneas de crisis del condado, según los últimos datos de la Redwood Quality Management Company (RQMC), que proporciona datos mensuales al Consejo Asesor de Salud Mental.

Como el condado de Mendocino se encuentra en una oleada mortal de casos de COVID-19 debido a la variante del Delta, los organizadores de la marcha están dando prioridad a las medidas de seguridad contra el COVID-19 y adoptando enfoques creativos, como la sustitución de un micrófono abierto por una colección de historias y arte de las personas afectadas por el suicidio, principalmente jóvenes. “Queríamos encontrar una forma de permitir que la gente compartiera su historia y fuera escuchada de forma segura, así que se nos ocurrió la idea del libro de cuentos sobre el suicidio”, dice Haley Pulawa, una de las organizadoras de la marcha, que trabaja con el equipo de prevención del suicidio de la Nación Pomo de Pinoleville y dirige su programa de Prevención de Trastornos por Consumo de Sustancias en Jóvenes. El libro de cuentos destaca el efecto que los suicidios de jóvenes han tenido en los miembros de la familia y los amigos, escrito con sus propias palabras.  “Incluso si pudiera salvar una vida… espero que un joven que esté luchando pueda leer [el libro de cuentos] y decidir ‘puedo superar esto. Puedo conseguir ayuda’, que es el objetivo”, dice Pulawa.

Faltan datos del condado sobre los suicidios en las comunidades nativas

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Haley Pulawa quema salvia, una hierba tradicional y sagrada utilizada en muchas culturas nativas americanas. “Quiero mostrar a los chicos que hay otro camino”, dice Pulawa. “Todo lo que quieras en la vida lo puedes conseguir. Quiero a todos estos chicos, hay mucho potencial. Si los convencí de que no se suicidaran o no consumieran porque hablaron conmigo, eso significa todo para mí. Quiero que vivan felices y sanos y que se curen”. (Dana Ullman/ The Mendocino Voice)

En la oficina de la Nación Pomo de Pinoleville, en las afueras de Ukiah, Pulawa mira por la ventana el cielo, nublado por el humo de los incendios forestales que se han desplazado por las montañas. “Humo en el aire. Eso es lo que sienten los suicidas todo el tiempo”, dice Pulawa. “Lo experimentamos una vez al año durante unos días, pero así es como se sienten mentalmente todo el tiempo. Es difícil respirar”.

Pulawa, miembro de las tribus indias de Round Valley, afirma que las tasas de suicidio en la comunidad indígena son elevadas, pero que es difícil obtener datos precisos sobre las tasas de suicidio en las comunidades indígenas. Una de las razones es la forma en que se recogen, o no, los datos sobre los pueblos indígenas, desde el nivel federal hasta el de los condados. La calidad de la recopilación de datos varía según la tribu, dice Pulawa, y las clasificaciones erróneas son demasiado comunes. “[Por ejemplo,] una persona puede ser latina y nativa americana, pero poner latina, por lo que se borran los datos de nativa americana, aunque haya vivido toda su vida en la reserva”, dice. También influye el tabú del suicidio: “muchas familias preferirían que un suicidio se declarara accidental”. En las encuestas comunitarias, el equipo de Pulawa incluye una pregunta sobre si han considerado el suicidio. La mayoría de los encuestados dice que sí.

Lovato dice que en el condado de Mendocino faltan datos sobre los suicidios en las comunidades nativas. “Siempre siento que hay una gran pieza que falta si no tenemos eso”, dice Lovato. “Claramente, nos falta información sobre las áreas que necesitan educación y divulgación”.

Una de esas áreas, el suicidio entre los jóvenes nativos, es donde Pulawa y Ray centran sus esfuerzos de prevención del suicidio. Para los jóvenes nativos, el suicidio es la segunda causa de muerte, y 2,5 veces mayor que la media nacional general, la tasa de suicidio juvenil más alta de todas las razas y etnias de Estados Unidos. “Tenemos jóvenes que luchan, algunos intentan [suicidarse], y lamentablemente algunos han muerto”, dice Pulawa.

Para los jóvenes nativos que luchan contra el suicidio, ”la cultura es la prevención”

El programa de prevención del suicidio y el abuso de sustancias de la Nación Pomo de Pinoleville se financia a través de una subvención Elevate Youth California de la Sierra Health Foundation para jóvenes nativos y no nativos de entre 18 y 26 años y está arraigado en la cultura tradicional. “La cultura es la prevención”, dice Pulawa. Pulawa y Ray trabajan con unos 40 jóvenes de cinco escuelas del interior. Antes de la pandemia llegaban a cientos, dicen, sobre todo a través de referencias de la tribu o de la escuela, y organizaban campamentos deportivos, torneos de baloncesto y campamentos culturales para las familias. Ray dice que antes de la pandemia, los jóvenes nativos estaban mejor que en el pasado.

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Un retrato de Gabriel Ray en la oficina de rehabilitación profesional de la Nación Pomo de Pinoleville. “No importa lo dura que sea la infancia de un joven, si tiene una persona positiva en su vida puede ser el único cambio que necesita para tener éxito”, dice Rays. “Realmente intento tener esa mentalidad cuando hablo con los jóvenes. Y trato de transmitir ese mensaje a otros adultos: tú puedes ser esa persona positiva. Para los profesores, ese niño que no soportas es el que más necesita tu ayuda. Él o ella sólo quiere que te rindas con ellos como con todos los demás. No te rindas con ellos”.” (Dana Ullman/ The Mendocino Voice)

“Creo que este momento de la historia es un buen momento para nuestra gente”, dice Ray. “Si bien hay adicción y suicidio, y todo lo malo sigue ahí, hay más cosas buenas que suceden. Tenemos tasas de graduación más altas; la asistencia a la escuela, las calificaciones y la inscripción en la universidad están aumentando, hay más personas que trabajan para lograr la sobriedad. En el pasado todo era negativo, pero se puede ver el cambio. La situación está mejorando. Cada vez hay más gente que da un paso adelante”.

 El COVID-19 obstaculizó gran parte de ese progreso. Con la reapertura de las escuelas para las clases presenciales, existe la esperanza de que algunas de las repercusiones en la salud mental del aislamiento de la pandemia disminuyan para los jóvenes. Aunque el distanciamiento social supone un reto, Pulawa no ha renunciado a intentar llegar a los jóvenes para prevenir el suicidio. De hecho, ha realizado una doble labor durante la pandemia, creando un Consejo Juvenil Intertribal para los jóvenes nativos de cinco tribus: la Nación Pomo de Pinoleville, la Banda de Indios Pomo de Coyote Valley, la Banda de Indios Pomo de Sherwood Valley, la Banda de Indios Pomo de Redwood Valley y las Tribus Indias de Round Valley.

El consumo de sustancias y la prevención del suicidio son algunas de las prioridades de los miembros del Consejo Juvenil de la Banda de Indios Pomo del Valle del Coyote, que han creado subcomités para organizar cursos de prevención y programas educativos. El Consejo también está trabajando en la creación de un grupo de crisis intertribal de nativos para abordar los problemas de la comunidad. El objetivo final será realizar cambios de política a nivel del condado. “Estamos trabajando para que nuestras comunidades sean sanas y seguras, y para que estos niños crezcan en un entorno en el que no tengan que ver drogas, ni alcohol, ni suicidio todo el tiempo. ¿Cómo podemos atraer a los jóvenes [a la conversación] que a veces ven demasiado, verdad? Escuchémosles”.

En septiembre de 2020, Miller advirtió de la existencia de una epidemia de salud mental dentro de la pandemia, lo que llevó al BHRS a iniciar la campaña de concienciación sobre el suicidio “Extiende la mano y haz la pregunta” para desestigmatizar el hecho de hablar del suicidio, que, según ella, sigue siendo un tabú para muchas personas. “Nosotros, como comunidad, tenemos que hacer la pregunta: ‘¿Estás pensando en el suicidio?'”, dice Miller. “Hasta que, como sociedad, no podamos hacer la pregunta, no habremos hecho nuestro trabajo”.

El sábado, Pulawa, Ray y otros ofrecerán apoyo y un espacio seguro para hacerlo. “La caminata reúne a la comunidad por una causa importante”, dice Pulawa. “Intentamos que sea lo más seguro posible, sabiendo la importancia que tiene, el motivo por el que necesitábamos hacerla [la caminata] y el aumento del suicidio en el condado de Mendocino específicamente. No podíamos no tenerla”.

La 5ª Caminata Anual de Sensibilización sobre el Suicidio será el sábado 18 de septiembre de 2021 de 10:00 a 16:00 hrs. en Alex Thomas Plaza en Ukiah. Se solicitan máscaras y distanciamiento físico. Para más información, contacte a Haley Pulawa en haleyp@publisherinoleville-nsn.gov o 707-462-7801 extensión 208.