El tiempo se acaba en la limpieza de Exide.

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En momentos en que la agencia estatal de California a cargo de limpiar las áreas contaminadas con plomo y arsénico en el sureste de Los Ángeles enfrenta quejas de lento progreso de parte de vecinos que continúan viviendo en casas tóxicas, legisladores estatales continúan buscando una auditoría de cumplimiento y reformas de la agencia, que está a cargo de proteger a las comunidades de bajos ingresos de los productos químicos peligrosos. El gobernador Newsom vetó un plan de reforma reciente y activistas comunitarios ahora quieren el control local de la limpieza. Ellos advierten que las personas debilitadas por contaminantes ambientales tóxicos ahora corren un mayor riesgo de padecer la pandemia de coronavirus. Mientras tanto, la compañía responsable de gran parte de la contaminación por plomo en el sureste de Los Ángeles está tratando de evadir la responsabilidad de la limpieza a través de procedimientos de quiebra y el gobierno federal lo está permitiendo acelerar el proceso para permitir que la empresa abandone el sitio contaminado. Protagonistas de este asunto discuten lo que está en juego y los próximos pasos.

Invitados: Asambleísta Cristina García, D-Bell Gardens, Los Ángeles, CA; Hilda Solís, miembro de la Junta de Supervisores, condado de Los Ángeles, Los Ángeles, CA; Cesar Campos, vocero en español de DTSC, Los Ángeles, CA; Felipe Aguirre, miembro de la junta asesora de DTSC Exide, Los Ángeles, CA.

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Hoy volvemos a echar un vistazo a esa zona de desastre por la contaminación con plomo y otros tóxicos que son las barriadas del sureste de Los Ángeles, zona de peligro que una vez la líder angelina Hilda Solís llamó “Peor que Flint”, en alusión a la ciudad de Michigan que ganó triste fama nacional por la contaminación de su abasto de agua potable.

Echaremos un vistazo al foco de contaminación de Los Ángeles que, aunque fue clausurado hace cinco años, sigue siendo causa de preocupaciones para los vecinos. La empresa, de nombre Exide Technologies, recicló baterías por décadas en Vernon sin permiso legal y, al ser sorprendida en la comisión de delitos ambientales, admitió su responsabilidad y evitó juicio penal aceptando hacerse cargo de clausurar y limpiar la planta.

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Pero aunque el estado ha venido implementando un plan de limpieza, a los miles de vecinos que rodean el foco en Vernon la pesadilla continúa dándoles sobresaltos. El vecino Joe Gonzalez (En la foto en silla de ruedas) se queja de que son ignorados por el hecho de ser latinos.

“Estamos muy oscuros para agarrar la atención que agarraron en Porter Ranch, pero no estamos bastante oscuros para agarrar la atención que agarraron en Flint, Michigan. Pero estamos mil veces peor. En Porter Ranch se estaban limpiando hasta las vallas de seguridad entre ocho meses. Aquí, 80 años después, no han limpiado nada”

En mayo pasado, la compañía Exide se declaró en quiebra a fin de liquidar sus activos, abandonar el sitio contaminado y lograr la protección de la ley. Ante la indignación de los vecinos damnificados y la impugnación del gobierno del estado de California, el gobierno federal se ha puesto del lado de la empresa.

De esto reportaremos como parte de una colaboración con el Centro de Periodismo de Salud de la Escuela de Periodismo Annenberg de la Universidad del Sur de California.

Hoy el tema titular de nuestro programa es ese foco de contaminación de las barriadas del sureste de los Ángeles que es la empresa Exide Technologies, una tóxica  planta de reciclaje de baterías clausurada hace cinco años.

Como hemos reportado anteriormente, la zona afectada por el plomo, arsénico y otras substancias tóxicas procedentes de la planta alberga a unos diez mil vecinos, que es el epicentro. Muchos de ellos reportan males de salud asociados a esos polvos tóxicos. Y aunque el gobierno del estado lanzó lo que dio en llamar la más grande campaña de limpieza ambiental en la historia de California, muchos vecinos se quejan de que la obra avanza muy lenta y parcialmente.

Los representantes locales ante la legislatura han jalado a cuentas a la agencia estatal a  cargo de la limpieza, el Departamento de Control de Substancias Tóxicas. Piden ver qué está fallando a través de una auditoría y piden más transparencia.

De estos esfuerzos en Sacramento reportaremos en conversación con protagonistas de las iniciativas.

La novedad de última hora es que después de haberse librado de un juicio penal con el compromiso de que ayudaría a limpiar la zona que fue contaminada por décadas de emisiones de polvos tóxicos, Exide se declara ahora en quiebra, se acoge a las protecciones de la ley de bancarrotas y pide salirse del acuerdo y dejar que el público contribuyente se haga cargo de asear los peligrosos polvos que se encargó de acumular.

El Departamento Federal de Justicia se pone del lado de la compañía, abriendo paso al plan de Exide y convocando al vapor a audiencias públicas para ventilar la bancarrota.

La primera audiencia, vía virtual, se llevó a cabo anoche y docenas de vecinos de la zona afectada se volcaron para manifestar unánimemente, uno tras otro, su profunda  indignación ante la posibilidad de que la empresa autora de la fechoría se lave las manos, se libere de la responsabilidad y deje a los vecinos con toda la carga de la contaminación encima.

De esto y más pasaremos a conversar con figuras protagónicas de la batalla con Exide y de la limpieza de la zona de  desastre ambiental en el Sur Este de Los Ángeles.

En este programa tendremos al ex alcalde de la ciudad afectada de Maywood y hoy miembro de la junta asesora de la agencia de los tóxicos, que es Felipe Aguirre, la supervisora del gobierno del condado de Los ángeles, Hilda Solís. El portavoz de la agencia de tóxicos de California es César Campos. De entrada, oigamos esta conversación con la asambleísta estatal Cristina García (CG), demócrata de Bell Gardens, una de las ciudades damnificadas y considerada oficialmente como comunidad de justicia ambiental.

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(SO) Asambleísta Cristina Gracía, bienvenida. 

 “Muchas gracias. Espero que todos estén bien”.

(SO) Igualmente, hablemos de lo que pasa en la comunidad del sureste de Los Ángeles en lo que se refiere a la contaminación de plomo, arsénico, otros, que es causada por la cláusula de planta Exide Technologies. El gobierno del Estado lanzó hace algunos años lo que se dio en llamar la campaña de limpieza ambiental más grande de la historia del Estado y a varios años de iniciada. Líderes de los vecinos se quejan de que la limpieza, pues, adolece de serios problemas. Uno que va a paso de tortuga va muy lento y dos, que no se avanza parejo. No se avanza casa por casa, cuadra por cuadra y pues mientras la gente sigue expuesta y siguen enfermándose, ustedes, los representantes electos locales en el estado respondieron con el proyecto a AB 995 y con éste se trató de ver cuáles son los problemas internos de la agencia a cargo de la limpieza, que es la llamada de DTSC a través de una auditoría, y además propusieron reformas para abrir las persianas, digamos, para que entren la luz sobre la forma en que se dan las decisiones al interior de la agencia y para que rinda mejores cuentas al público. La medida tuvo todos los vientos a favor y todo el apoyo, menos el del gobernador Gavin Newson, dijo que sin los fondos necesarios la agencia de sustancias tóxicas no podrá cumplir con lo que se le exige. Quisiera preguntarle, Cristina, ¿está usted de acuerdo con la sinopsis que acabo de hacer del asunto? Y ¿cómo responde usted a las razones de Newsom al vetar el proyecto?

“Gracias. Estoy de acuerdo con la sinopsis que has dado. Dos cosas: No estoy de acuerdo con lo que ha dicho el gobernador. En su nota cuando nos rechazó la AB 995 dijo que en su presupuesto él había puesto un plan para tener los fondos necesarios para limpiar, no nomás Exide sino varios otros sitios que se encuentran en comunidades como la que yo vivo, que tienen mucha contaminación y han tenido contaminación por décadas. La realidad es que el presupuesto que él propuso no hacía eso. Sí daba más fondos que lo que daba la AB 995, pero el gobernador aunque sí hizo esta propuesta nunca puso su poder detrás de esa propuesta para pedir a los legisladores que votaran por ella. Entonces, yo creo que ha perdido una oportunidad de mejorar la situación, de responder a la comunidad, porque no nos merecemos el fracaso que se ha visto con Exide, pero tenemos muchas otras compañías que tratan a esta comunidad como que somos basura, como que no importamos y nos siguen contaminando. En realidad nos siguen matando y contándonos la vida corta”.

(SO)  Ahora, ya ve que el gobernador Newsom, la parte principal de la crítica que hace a la AB 995, es que pide cambios a la agencia de tóxicos, pero no reforma la parte fiscal,  no ofrece la manera de pagar y de darle recursos para que haga ese trabajo. ¿Qué le responde?

“En la medida, pusimos un grupo que tuviera que dar recomendaciones de cómo cerrar y cómo asegurarnos que haya  fondos necesarios. También requería que las compañías pusieran suficiente dinero al lado, por si algún día había una contaminación o un problema y tener los recursos para limpiar esas comunidades. Es el problema que vemos con Exide que no nomás era que tenía un permiso temporario por tres décadas, que es absurdo, pero también que nunca pusieron los dineros suficientes, nunca tuvieron la aseguranzas que se necesitaba, por si llegamos a este día, dónde de repente están yéndose a bancarrota. Entonces esta ley aseguraba que en el futuro las compañías tuvieran aseguranza para pagar cualquier contaminación que pasara. También tuviéramos, aseguranza, de que no llegáramos a este punto, que no se contaminara tanto a la comunidad y finalmente iba a tener un grupo de expertos que iba a decir;  OK que eso es lo que necesita. Así es como tienen que subir los permisos, el precio lo que sea, para asegurarnos que tengamos un departamento que tenga los fondos necesarios. Entonces nos daba una manera de llegar a donde él quiere que lleguemos y nos da una fecha límite para llegar a ese presupuesto. Hoy él está diciendo; no, no,  quiero todo eso ahora, pero él no está haciendo nada para asegurarse de que tengamos esos dineros. En realidad, estos problemas tienen años. El año pasado empezamos con esta medida y nos dijo esperar un año y el año que viene te ayudó y ese año vino, se terminó y nunca nos ayudó. Y ahora nos dice uno que otro año. Esa es la realidad, que año tras año no digo que sea un año más, un año más, un año más, y nunca nos llega ese tiempo, pero con esa medida hubiéramos tenido fecha límite para tener un mecanismo para tener los fondos necesarios que todos queremos”.

(SO)  Ahora, Cristina, usted ha dicho que el gobernador no se ha dado cuenta de que con su veto va acarrear necesidades todavía mayores, porque el Estado no tendrá suficiente dinero y terminará teniendo que pagar más por la limpieza. Explíquenos ese escenario que usted ve en el futuro inmediato, que al final se van a acumular las facturas y que el proyecto va a ser todavía más caro y más costoso. Explíquenos esto.

“Mire, el departamento de tóxicas, el que está encargado de todas estas compañías que maneja el plomo, el arsénica y otras cosas que pueden ser peligrosas, tiene dos fondos y los dos fondos no tienen suficiente dinero, no están colectando suficiente dinero de estas propias compañías. Entonces lo que estamos haciendo es que año tras año estamos sacando impuestos del fondo general para cubrir lo que está corto allí. En la AB 995 arreglamos por lo menos uno de esos dos fondos para asegurarnos que lo que tuviéramos que dar de los impuestos generales era menos. Entonces, ahora que está rechazando eso de 20 millones de dólares, va a tener que sacarlos del fondo en general. Pero la realidad es que no tenemos suficiente dinero en ese fondo. Vemos lo que está pasando con el coronavirus, que todos los gobiernos no tienen suficiente dinero. Entonces no entiendo cómo en estas épocas de recesión nos va a decir no a tener este dinero y arreglar uno de los problemas que tiene su departamento, porque le dimos algo que él dijo que no es perfecto, sino está diciendo que no suficiente. Pero se nos hace muy disingenuous (no es genuino) que nos diga eso cuando él no está haciendo nada para mejorar la situación”.

(SO) Entre paréntesis sí hay que mencionar lo del coronavirus asambleísta, se reporta que estas comunidades del sureste de Los ángeles están entre las más golpeadas por el coronavirus, que es el epicentro de la infección del coronavirus. Y algunos dicen que el hecho de que estas sean las zonas más contaminadas con peligrosos tóxicos pone a los vecinos en riesgo todavía mayor, todavía más mortal, del coronavirus. ¿No? por estar ya de por sí afectados en su sistema inmunitario. Puede comentar sobre esta relación, esta conexión, si es que se ha visto o se ha demostrado.

“Desde que empezamos con el coronavirus sabemos que es algo que nos afecta a los pulmones y nos afecta el corazón, nos afecta los riñones. Sabemos que nuestra comunidad, por toda la contaminación que tenemos de plomo, arsénica y otras químicas, que de por si  tenemos más problemas con los pulmones, con los hígados, con los riñones. Entonces empezamos, por no tener una palabra mejor, más amolados. Que nos hace tener más peligro al coronavirus que nos puede matar, nos puede infectar más. Y no es casualidad que vemos tan altas tasas de infección de coronavirus,  altas tasas de gente que está muriendo en estas mismas comunidades. Los estudios que se están haciendo ahorita enseñan que si hay una relación entre eso. Uno puede ver los mapas donde hay más contaminación y ahí mismo es donde se ve más infección y más horas en los hospitales por el coronavirus. Entonces es algo que la comunidad dijo desde el principio, pues vamos a tener más problemas en esta comunidad empezamos ya enfermos por todas partes tóxicas y estamos viendo la realidad. Ahora los estudios  nos están diciendo que si se da una relación, entonces estamos enfrentando una crisis con coronavirus que empezó este año, pero también están en crisis estas comunidades generación tras generación, pues siguen con tanta contaminación”.

(SO) Por último, asambleísta, de hecho ya ha dicho que usted va a volver con la AB 995 el próximo año. Que esta va a ser la más alta prioridad del 2021; reformar la agencia de los tóxicos. Piensa volver a ratificar, reiterar la misma iniciativa o piensa modificarla, piensa cambiarla de acuerdo a las razones de Newsom.

 “Pues vamos a empezar con lo mismo, pero le hemos pedido al gobernador que si él es sincero, si en realidad nos quiere ayudar, pues que nos ayuden por el presupuesto para tener los fondos necesarios que se necesitan. Eso no tiene que estar hecho por una medida, eso lo podemos hacer sobre el presupuesto que se pasa en junio para asegurarnos que tengamos esos fondos necesarios. Entonces, claro que estoy abierta para negociar y mejorar esta proposición porque ninguna proposición es perfecta, pero él tiene que comprometerse a hacer el trabajo con nosotros y no nomas decirnos has este trabajo, porque en realidad lo que nos está pidiendo es que pasemos un impuesto nuevo. Y sabemos que tan difícil es eso. Yo estoy comprometida a hacer todo lo posible para asegurarnos que tengamos los fondos necesarios para esta comunidad, pero nos tiene que ayudar el gobernador. No nos puede hacer lo mismo que nos hizo este año diciéndonos; espérame, espérame y nunca llegar a  ayudarnos”.

(SO) Sí. Por último, asambleísta, pues mientras tanto ya ve; el problema de la contaminación en las comunidades del sureste de Los Ángeles continúa de manera desesperante para algunos, y los líderes de las comunidades afectadas de esa zona proponen hacer a un lado la burocracia de la agencia estatal de limpieza, y en vez piden hacerse cargo ellos mismos, los locales, del proyecto de limpieza. Y para esto tienen como referente el modelo de limpieza que se usó para limpiar las contaminadísimas aguas de la cuenca de San Gabriel. Allí se formó una autoridad local que opera con fondos de varios sectores y su proyecto se considera hoy, después de 25 años, el más exitoso del país. ¿Por qué no replicar el modelo de San Gabriel?

“Yo creo que tenemos que replicar el modelo, la parte del modelo donde está la comunidad, trabajando mano en mano con el gobierno. Por qué se creó una agencia nueva que todavía es parte del Gobierno. Entonces sea por este departamento u otro departamento. Tenemos que hacer algo donde estemos trabajando mano a mano con la comunidad y cuando nos dicen ¿por qué no estamos limpiando cuadra por cuadra? Tienen algo que digo,  pues sí, yo me hago la misma pregunta. Entonces tenemos que escuchar un poquito más a la comunidad y trabajar con ellos y tomar las ideas que ellos también tienen y no nomas decirles así es como lo vamos a hacer y tu voz no importa. Entonces, estamos viendo haciendo ahorita si quieren hacer una agencia nueva, pues ¿cómo es?, ¿cómo se va a hacer eso? ¿Cuánto tiempo nos va a tomar en realidad  va a ser más rápido o podemos mejorar este proceso? Ahorita hay una auditoría que se está pidiendo sobre el proceso, de cómo se están metiendo las cajas, cómo se está gastando el dinero, cómo mejorarlo y creo que esa idea de crear una agencia es una idea que la auditoría va a explorar y nos va a dar una respuesta de si vamos por ese camino, cómo hacerlo mejor”

Fue la asambleísta estatal Cristina Garcia, quien ha abanderado en Sacramento el reclamo de los vecinos del sureste de Los Ángeles a favor de una acción rápida y completa en las labores de limpieza del plomo que permea los suelos y casas de la región.

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Hoy volvemos a poner foco central en la contaminación en el sureste de Los Ángeles causada por la empresa Exide Technologies. A cinco años de iniciada la mayor operación de limpieza de su tipo en California, los vecinos locales se quejan de tortuguismo, ineficiencia y de seguir sufriendo los estragos de los polvos tóxicos que han impregnado los suelos y viviendas de la región.

De esto platique con Hilda Solís, miembra de la junta de gobierno del condado de Los Ángeles quien ha venido ofreciendo dirección a los esfuerzos por atender la salud pública de los miles que viven en el epicentro de esta afectadísima región.

Comenzamos hablando sobre lo más reciente: los planes de la compañía Exide de abandonar su responsabilidad en la limpieza de la planta y de las comunidades circunvecinas.

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(SO) Supervisora Hilda Solís, bienvenida, como siempre.

“Muchas gracias a usted”

(SO) Supervisora, pues usted está jalando a cuentas a la compañía Exide Technologies, compañía causante de gran parte de la contaminación con plomo y arsénico del sureste de Los Ángeles, y usted la está denunciando por tratar de evadir su responsabilidad en el desastre. Al declararse de nuevo en estado de quiebra, el Departamento Federal de Justicia y la Agencia Federal del Medio Ambiente están dando pasos para llegar a un acuerdo en ese sentido con la compañía contaminante y para eso abrieron ya un periodo de consulta pública. Usted se ha manifestado muy enojada, muy indignada ante esta nueva maniobra. ¿Qué significa para usted este arreglo? ¿Que busca  Exide? Y ¿qué es lo que más le insulta a usted? ¿Qué es lo que más siente como insultante?

“Bueno, yo sé que Exide ha manejado todo esto muy mal. Nunca quisieron dar, cómo te diré, fondos para la limpieza de las 10 mil viviendas? Ni quería dar propiamente el servicio a personas que han impactado ya más que 30 años, sino 40 años y estaban manejando con un permiso que era ilegal por 33 años. Cuando yo llegué aquí empecé a pelear,  diciendo a ellos y el Estado que por favor tienen que obligarse a ayudar a las personas que están impactados. Porque usted sabe muy bien,  que este contaminante es muy fuerte. Nunca sale del cuerpo, especialmente para las mamás que están esperando. Sabemos ya que los niños que nacen ahí, que hasta en los dientes están mirando el plomo. Eso va a impactar la sistema total de estos niños. Ya tenemos muchos años. Ya vi mucha gente que tiene contaminación en su sangre y por eso ya muchos de ellos tienen problemas con su corazón, con cáncer, con tumores, con alta presión. Muchas cosas que han impactado esta comunidad que está sufriendo.

Gracias a Dios que nos ayudó Jerry Brown y también Gavin Newsom, que nos dio unos fondos para empezar la limpieza. Pero deveramente esos fondos deberían de salir de la bolsa de Exide, y  ya que quiere determinar que son en bancarrota, ya se quieren deshacer de todo esto. Y Usted sabe muy bien que para mí he dicho que esto es como Flint, Michigan. El plomo que impactó en Michigan la gente que vivía allá tomando agua, que estaban también con la problema de contaminación del plomo y toda el agua. Acá es un poco diferente, pero acá ha impactado a los hogares. Allá afuera, allá afuera, en los parques a donde caminan, donde tienen su yarda y también adentro de las casas. Porque hay muchas casas que todavía solamente podíamos limpiar dos mil, dos mil ya, de parte del departamento de tóxicos que hoy nos está ayudando por parte del gobierno. Pero eso es nada. Todavía nos quedan ocho mil casas y mucha gente todavía tiene mucho miedo que ni quieren hacer la limpieza formal, porque por él Covid, por la pandemia, no quieren que gente entre a su casa. Entonces estamos enfrentando muchas cosas y la cosa para mí es que no es justo y no es justicia para la comunidad latina, que está impactado ahí, que viven cerca de Vernon, donde es una ciudad pequeña, de puros fábricas, con diferentes fábricas que también dan tóxicos y contaminación. Y para mí, pues yo sé esta causa muy bien porque también tenía mi papá, que trabajaba en una fábrica casi igual, que todavía está abierto, que se llama ‘Quemetco’. Mi papá tuvo problemas con su sangre de parte del plomo y también falleció de parte de su corazón, que ya no podía. Entonces es una cosa que deveramente la gente debería de estar enojados también, y yo sé que si son porque conocí mucha gente, hasta fuimos a Sacramento para pedir a la Legislatura que nos apoyaron. Y cuando oyeron las voces de las personas impactadas se pusieron de acuerdo. Yo espero que no tenemos que ser esto otra vez porque es una vergüenza y deveramente el departamento de EPA, del ambiente, debe de compartir y saber que lo que están haciendo  es mal. Si no en estos meses, ojalá con la  nueva administración y ojala que va a ser Biden , porque él deveramente está al lado de las personas que están impactados por parte de contaminaciones y ambiental, y justicia, environmental justice.

 (SO) Ahora el departamento actual de Justicia, el Departamento Federal de Justicia, parece aceptar lo que pide la compañía Exide y por lo visto quiere darle carpetazo al asunto por la vía rápida, al vapor. ¿Puede hacerlo? ¿Puede cerrarse a una amplia consulta pública en vez de los 30 días que se acostumbran?

“Bueno, yo no. Ahorita estamos, estamos apenas en estos discursos. Y hoy día a las cuatro ahorita van a empezar el discurso. Pero usted ya sabe que esta administración que está manejando por parte de Trump no tienen, cómo te diré el corazón, el corazón, ni él compasión para ayudar a nuestra comunidad. Muchas veces puso su cara en otro  lado y no creo que van a hacerlo bien, pero espero que pueden poner un tiempo de paz para saber si ya después de noviembre podemos hacer algo más. Si hay nueva administración.

(SO) Dejemos este flanco del asunto por un momento, Hilda, por parte, está la cuestión que señalan los vecinos la mega campaña de limpieza del gobierno del Estado, dicen, va muy lento y nos están limpiando parejo las casas. Sino que una casa sí y otra no. Ante esto, la asambleísta Cristina García y otros legisladores lograron pasar un proyecto de auditoría y de reforma de la agencia a cargo para evitar, igual que pasa y para abrir las persianas y que entre la luz al interior de la agencia, todos de acuerdo, menos el gobernador. El vetó la ley porque dice que pide cambios a la agencia de tóxicos, pero no reforma la parte fiscal, la manera de pagar. Y estamos de nuevo, pues en un bache. ¿Cómo salir de este bache, Hilda?  ¿Cómo evitar que sigan tantos miles de familias expuestas a los peligrosos polvos tóxicos? ¿Ve usted alguna alternativa?

“Siempre yo veo que tenemos que educar a los miembros de la Legislatura y también al gobernador, y yo sé que ahorita hay cambios que se están haciendo dentro del Departamento de Tóxicos. El otro día hablé con el director del ambiente que me habló y me dijo que también estaban de acuerdo con nosotros. Que no quiso apoyar lo que quiere hacer Exide en este momento con el Departamento de Justicia. Entonces yo veo que ya tienen más, cómo te diré, que tienen más poder, que quieren ayudarnos. Y no tengo solución porque todo cuesta dinero, ¿verdad?   Entonces yo sé que ahorita, como estamos en la pandemia y que no tenemos suficiente fondos, es muy difícil, muy difícil decir que vamos a dar miles y miles, miles de dólares para esta limpieza inmediatamente. Entonces tenemos que hacerlo en  varios proyectos de ley y ojalá teniendo más conferencias con el gobernador y su gente, para educarles y enseñarles que tenemos que tener la atención y el respeto que merecen estas personas en la comunidad. Y yo voy a seguir peleando también. Y si tenemos que ir al corte otra vez contra Exide, lo vamos a hacer”. 

(SO) Por último, Hilda algunos líderes locales de los vecinos, piden que se declare la zona en estado de emergencia y convocan a movilizar grande, como lo que  usa en los grandes desastres o las epidemias. Y además también ven con ilusión el modelo que se aplicó en las aguas de la cuenca del San Gabriel, también zona de desastre por la polución de las industrias. Ahí se formó una autoridad local que se hizo cargo y le fue tan bien en la labor de limpieza que ahora ha ganado fama nacional, después de 25 años. ¿Por qué no declarar zona de emergencia? ¿Por qué no seguir el modelo de San Gabriel?

“Por qué el condado no puede hacer esto. Tenemos que tener el apoyo del gobernador para hacer eso y también tener leyes federales y todavía no controlamos, Usted sabe, haya en el Congreso no controlamos y eso sí es muy pesado. Pero ojalá y ya después de las elecciones tenemos mejores personas que deveramente van a poner más atención. Pero ahorita yo sé que no es posible en este momento, pero eso no quiere decir que no vamos a luchar y pelear. Pero tenemos que tener otras estrategias, planes para hacer lo más posible”.

(SO) Hilda, no me resta más que agradecerle como siempre, por su presencia en Línea Abierta. ¿Alguna otra cosa que usted gustara agregar de su parte?

“Nomás le pido a la comunidad que tienen que salir a votar porque eso sí va a hacer la diferencia”.

Fue Hilda Solis, miembra de la junta de gobierno del condado de Los Ángeles, hablando acerca de los planes de limpieza de la zona del desastre ambiental que son las ciudades del Sur Este de los Ángeles.

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Hoy presentamos un reporte ampliado sobre la obra que avanza a marchas forzadas, por limpiar miles de casas ubicadas en las inmediaciones de un clausurado taller de baterias del Sureste de Los Ángeles, que probaron estar contaminadas con plomo, una sustancia neurotóxica que se ha encontrado en grado alarmante en la sangre de los niños que han crecido en dichas barriadas.

La agencia estatal a cargo de las tareas de limpieza en un operativo anunciado como el mayor en la historia del estado es el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas. Platique con su portavoz estatal, Cesar Campos.

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(SO) César Campos, bienvenido.

“Gracias a todos por la oportunidad”

(SO) Cesar, en respuesta a la declaración de la compañía Exide en estado de quiebra o en estado de bancarrota, el departamento de tóxicos, tu agencia,  acaba de publicar un dictamen, una directiva que dice lo siguiente: ‘anunciamos que hay un peligro inminente y sustancial contra la salud pública o el bienestar social o el medio ambiente, debido a las condiciones en la planta Exide que es el foco contaminante’. ¿Qué quiere decir esta directiva?

“Lo que se publicó ayer fue que se hizo una orden de determinación, es la manera en que se conoce, de una orden de riesgo inminente. Y la razón por la que nosotros hacemos eso es porque esto le sirve al departamento para acelerar algunas determinaciones de los contratos que tenemos en la planta para continuar el trabajo de seguridad en la instalación, lo cual nos daría la mejor oportunidad para mantener a la comunidad segura”. Ahorita la propuesta de Exide y la propuesta del gobierno federal que Exide va a poder eliminar por completo sus bienes y lo que quieran hacer es abandonar esa planta sin limpiarla”

 (SO) Por lo pronto, ¿Se han tomado medidas para impedir que el foco siga contaminando, que se sigan derramando y dispensando por la comunidad aguas y polvos tóxicos?    

“Lo primero que se hizo, y esto empieza desde el 2015, es para terminar las operaciones en la planta. O sea que la planta no ha estado trabajando en lo que se dedicaba antes del 2014 - 2015 y nosotros abrimos un proceso de clausura. El proceso de clausura tenía tres fases. Ahorita nada más estamos en medio de la fase 1, que era para remover todas las estructuras que estaban arriba de los pisos y para sacar todo el plomo que todavía hay en la propiedad. Entonces, para mantener a la comunidad segura, lo que hicimos nosotros es poner los controles ambientales para saber que ningún tipo de polvo o agua iba a salir de la propiedad mientras estuviera haciendo el proceso de clausura. Desgraciadamente, cuando Exide se declara en bancarrota, parte de lo que quieren hacer, como digo,  abandonar la propiedad, lo cual nos dejaría a todos los contribuyentes, las personas que pagamos impuestos, una  responsabilidad sobre qué hacer con esta planta. Se ha hecho una determinación muy concreta del  Estado, de que nosotros no estamos de acuerdo con que se haga esto. Que nosotros queremos que la compañía se haga responsable por el daño que ha causado en la propiedad”. 

 (SO)  Ahora, hasta este momento, el momento en que ahora, por lo visto, la compañía Exide, quiere abandonar el sitio y abandonar sus responsabilidades ¿Qué  ha hecho y que no ha hecho hasta el momento la compañía Exide para limpiar el desastre ambiental del que es responsable? ¿Que tanto ha cooperado en estos pocos años de remediación del daño? Y ¿Que tanto ha cumplido con los acuerdos originales, ha pagado su parte?

 “Exide no ha pagado su parte. El proceso que nosotros estábamos trabajando era para hacer las tres fases de clausura y todo esto se iba a hacer a base de Exide, todo esto se iba a hacer aquellos que iban a pagar por la instalación. Había un desacuerdo sobre las comunidades y el proceso de la limpieza residencial. Este desacuerdo lo hemos tenido, pero la intención del departamento era que también los fondos que nosotros hemos gastado, del fondo general para limpiar las comunidades de las propiedades residenciales, nosotros también íbamos a ir a que esos fondos se volvieran a recaudar de la compañía. Desgraciadamente, mientras ellos están haciendo esta determinación de bancarrota, no nada más quieren abandonar el sitio, la planta, sino también lo haría muy difícil para que nosotros pudiéramos recaudar cualquier fondo de los que ya están invertidos para limpiar las comunidades residenciales”.

(SO) Me acaba de decir de que esta determinación, esta orden que acaba de emitir la agencia, en cuanto a declarar esta zona como una zona de peligro inminente y sustancial contra la salud pública, etcétera. Es para acelerar algunas decisiones de contratos, etcétera. ¿Cuál es la diferencia de esta determinación actual en comparación con la emitida hace cinco años? ¿Por qué fue necesaria una segunda orden?

“La orden que se hizo ayer es por la expansión de la orden que ya se había hecho en el 2015. O sea que no cambia nada de lo que primero se había provisto. La determinación del 2015 que habla sobre las comunidades residenciales alrededor de la planta. Esto hace una expansión para también incluir las instalaciones donde Exide estaba operando. Y la razón por la que se hace eso es porque nos dan más libertad de poder seguir haciendo el trabajo que Exide no ha terminado en la propiedad. Este trabajo que nos ayudaría a mantener a las comunidades seguras”.

(SO) Quisiera resaltar otro punto en relación con el mismo tema de Exide, pero no sé si gustas agregar algo más para dejar este asunto de la declaratoria de bancarrota de parte de la compañía Exide. ¿Algo más que gustaras agregar?

“Cabe mencionar que desde el principio del proceso de clausura de las instalaciones, se ha puesto algún dinero para lo que se llama como una aseguranza  financiera. Y este dinero sería rescatado para inclusive si había alguna determinación que Exide quisiera abandonar la planta que ahora sabemos que están tratando de hacer. Este dinero, que son como algunos 26 millones de dólares, que se han puesto en esta cuenta y este dinero es lo que nosotros proponemos para usar, para poder limpiar la propiedad si Exide la abandona. Cabe mencionar que nosotros también sabemos que este dinero no es suficiente para limpiar todo lo que se necesita hacer en la propiedad. Entonces, por eso es qué nosotros estamos en concreto diciendo de que esto no es una buena idea y le estamos pidiendo al gobierno federal de que no le dé la oportunidad a Exide de abandonar las instalaciones en la ciudad de Vernon”. 

 (SO) Pasando a otro tema sobre este mismo asunto de la labor de limpieza en esta zona altamente contaminada por Exide en el sureste de Los Ángeles, Cesar; en respuesta al reclamo de los vecinos locales que se quejan de que la labor va muy lenta y además que no se está realizando parejo; casa por casa, la asambleísta Cristina García y otros de la región propusieron auditoría en las gestiones de la agencia estatal. Además, propusieron reformas que permitan más transparencia, mejor rendición de cuentas. Todos estuvieron de acuerdo menos el gobernador que la veto. Sé que la directora de tu agencia ve con buenos ojos las reformas, pero pide recursos. Explíquenos ¿cuál es la posición oficial de tu audiencia?.

“Se ha hablado mucho sobre cambiar la estructura del departamento y estas son conversaciones que son muy buenas, que estas conversaciones pasen. Y  la manera en la que están pasando, a nosotros nos gusta. Está pasando bajo la Legislatura y el gobernador. Nosotros estamos listos para cambiar nuestra estructura y esto es lo que decide la Legislatura. Pero si, como la directora explicaba antes, necesitamos recursos para poder cambiar las diferentes estructuras que se han planeado. Por lo general estos temas, los cuales se arreglan antes de la legislatura y al gobernador, pero para nosotros las personas que estamos trabajando en el departamento, en cualquier estructura que el departamento se vea en los años que vienen, el trabajo es el mismo y la misión del departamento es el mismo de proteger a las comunidades de las sustancias tóxicas en todo California”.

 (SO) Ahora que reacción tiene la directora de tu agencia ante los reclamos de los vecinos. Sé que la directora Williams ha dicho que pues ya van 2000 propiedades limpiadas, que esto significa que el progreso va bien. Los vecinos, en cambio dicen que los trabajos de descontaminación van a paso de tortuga, que la labor no es pareja, sino que se está limpiando una casa sí y otra casa no, y mientras la gente sigue enfermándose, sigue envenenándose de plomo, arsénico, etcétera. ¿Cómo responde tu agencia a los directamente damnificados por el desastre?

“Los primero es que nosotros hicimos un proceso de sacar muestras de casi todas las propiedades que hay en esta área. Entonces las determinaciones de limpieza se hicieron basadas en esos datos. Se hicieron basados en los datos que nos indicaban cuáles eran las propiedades que tenían los niveles de plomo más altos. Estos datos se han expuesto y son públicos a los que nosotros seguimos para poder determinar a dónde vamos con la limpieza. La otra cuestión de que esto va muy lento va muy rápido. Es una cuestión que también valen muchas opiniones, muchas opiniones, los que por lo general hacen que el trabajo se haga mejor. Nosotros estamos trabajando en esto, hemos podido limpiar hasta ahorita poco más de dos mil propiedades. Es algo que no se ha hecho en otros sitios, en todo el país. Entonces nosotros estamos orgullosos del trabajo que hemos hecho para limpiar estas dos propiedades, pero como todo, nosotros también pasamos mucho tiempo en la comunidad. Entonces vemos que para algunas personas, si se tratase de un proceso lento, lo único que les pedimos a los residentes que se mantengan inconformes con nosotros, que se mantengan informados de lo que estamos haciendo y que se comuniquen con nosotros si tienen preguntas específicas sobre sus propias propiedades. Cabe mencionar que esto fue una comunidad a la que se le conoce como una comunidad de justicia ambiental. Es una comunidad que no nada más por Exide, pero otras cosas han impactado a la comunidad”.

Fue Cesar Campos, vocero del DTSC, la agencia de tóxicos del estado de California.

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Por último, para el análisis de conclusión de este tema tenemos la presencia de otra figura protagónica en la campaña de muchos años por lograr el saneamiento de la zona del desastre ambiental y en particular la zona contaminada por la empresa Exide Technologies. Felipe Aguirre, ex alcalde de la ciudad de Maywood y miembro de la Junta Asesora de la Agencia de Tóxicos de California, en el asunto, en el tema de Exide.

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(SO) Me acompaña desde Los Ángeles. Felipe Aguirre. Bienvenido.

 “Buenas tardes Samuel, ¿cómo están?”.

(SO) Estamos bien. Gracias Felipe. Pues comencemos por lo que está en la noticia. La compañía Exide  Technologies se ha declarado en quiebra. Pide protección legal y así pide permiso para irse. Se quiere deshacer del compromiso de sanear la zona, compromiso que había adquirido a cambio de evitarse un proceso penal. El gobierno federal parece querer allanarle el camino y anoche se dio la primera audiencia para ventilar el asunto. ¿Qué nos puedes comentar sobre lo que se aéreo en el foro virtual? ¿Cómo viene esto a alterar la situación y los planes de limpieza?

“Bueno, básicamente lo que se ha hecho es que esta empresa, una compañía depredadora que ha estado violando los derechos de la comunidad. Que los ha hecho ricos, están localizados aquí en la ciudad de Vernon, una ciudad industrial con un periodo de 100 años desde 1926 que se formó esta empresa y ellos han estado contaminando el área con el plomo que ellos han dejado que se salga de la empresa recicladora de baterías. No ha sido una corporación que estaba al lado de la comunidad, sino que ha tomado ventaja de esta comunidad para hacer su producto, enfermar a la gente que trabaja ahí y enfermar a las comunidades que están alrededor. Y luego han tenido cómplices dentro de las entidades del Gobierno que les habían dado un permiso temporal por una cantidad de veintitantos años. Ni usted ni yo podemos conseguir un permiso temporal de nada por un periodo tan largo, así que hay mucha responsabilidad para esta situación y yo vivo una de las zonas más afectadas que es Maywood, casi toda la ciudad ha estado bajo el ataque por esta empresa. Nuestra agua está bien contaminada. La tierra, han limpiado aquí bastantes propiedades en la ciudad, pero cada vez que se limpian las propiedades la gente no se está limpiando. Aquellos afectados por el plomo, los niños, las personas de la tercera edad, seguimos viviendo aquí y a nosotros nadie nos ha limpiado. Y esta empresa ahora con el apoyo del Departamento de Justicia y la Agencia Federal de Protección al Medio Ambiente, hicieron esta segunda o tercera bancarrota para deshacerse del acuerdo que ellos habían firmado, que iban a limpiar para que no los encarcelara, no los persiguiera el Departamento de Justicia Federal”. 

 (SO) ¿Crees que se va a salir con la suya? Crees que el proceso, tomando en cuenta de que por lo visto goza del apoyo de las autoridades federales ¿Crees que Exide, hay la inminencia de que pueda salirse del acuerdo?

“Ya lo están haciendo.  O sea, básicamente lo que pasó anoche es que por un periodo de cuatro horas hasta casi las nueve de la noche, desde las cuatro hasta las nueve de la noche, cinco horas estuvieron escuchando de muchos representantes de la comunidad. Arriba de 100 personas que llamaron. Se tomaron el tiempo para llamar y hablar y dar su comentario de dos minutos. Entonces imagínate en cuatro horas cuánta gente pudo enterar a dar declaraciones. No hubo ni una voz de apoyo a la empresa ni a lo que están haciendo. Pero las voces más importantes en estos hasta la fecha han sido las grandes empresas que se han salido con la suya como Exide. Y la comunidad pues aquí hemos estado básicamente haciendo a esta compañía rica y poderosa y han hecho todo para escapar la ley”.

(SO)  Habrá sé que  la comunidad, continúa, los vecinos continúan muy impacientemente pidiendo, pues la conclusión de todo este proceso de limpieza, la campaña de limpieza que dicen los vecinos va muy lento. El gobierno estatal ha respondido abocándose a sanear la zona en lo que ellos llaman la mayor campaña de su tipo en la historia. Tú sostienes que esta campaña no es suficiente y pides que se declare esta zona en estado de emergencia de salud pública, tal como se ha hecho con la pandemia. ¿Has llevado esta propuesta de modo formal a las autoridades competentes?

“Bastantes veces y simplemente no hacen caso. Yo como soy miembro del comité de consejo referente a la limpieza. Lo hemos pedido en todas las veces que se declare una zona de emergencia y que las agencias en realidad demanden, exijan a Exide que cumpla con lo que ellos dijeron en su acuerdo. Y hasta la fecha, no más puras excusas hemos recibido en términos de por qué esta empresa sigue todavía haciendo de las suyas. Parece que no los pueden controlar, están muy grandes para que puedan evitar procedimientos legales. Hasta la fecha, porque se han declarado en bancarrota tres veces. Y no es que la compañía no tiene ingresos, tienen contratos millonarios del Departamento de Defensa y siguen vendiendo baterías. Pero este dinero se lo están guardando o usando para los ejecutivos o no sé qué, pero para la limpieza no han hecho nada . Ellos crearon este sistema de tirar esas baterías recicladas, básicamente en nuestras comunidades. Todo ese plomo nos está afectando a los niños y se ve por los niveles de cumplimiento estudiantil. Los jóvenes de un nivel muy bajo de rendimiento escolar y ese es el problema más grande que existe, que esto va a ir por generaciones hacia el futuro”.

(SO) Cómo evalúas el trabajo, como evalúas la obra de parte de las autoridades estatales y en particular de la Agencia de Tóxicos de California?

“Pues están removiendo la tierra, que bien, porque esta tierra está contaminada. Pero eso es solamente el principio y no se está limpiando adentro de las casas, no se está limpiando los áticos, que es donde se pega más el plomo. No se está limpiando el agua, ni se ha caracterizado cómo se ha contaminado el agua y aquí en Maywood y las comunidades alrededor de Exide, siempre hemos tenido problemas con la calidad del agua.  Esta compañía estuvo tirando desechos por todos lados, por el drenaje, por el aire, por la tierra y simplemente yo no creo que las agencias estén al nivel de lo que se requiere. Se requiere una limpieza total de las personas porque son los más afectados. La tierra, las propiedades, los terrenos, todo eso está bien, lo más importante son los seres humano”. 

(SO) Y esto se puede hacer, nos dices tú, la forma de lograr si esto es declarando, toda esta zona en estado de emergencia y realizando una verdadera labor masiva, urgente e inmediata de limpieza. Fuera de eso, ¿Qué más hay que hacer? ¿Cómo es que hay que proceder a hacer eso?

“Pues yo pienso que lo que se escuchó anoche es que hay una comunidad unida, todo alrededor de esta área de Los Ángeles. Fue increíble escuchar todas las personas que dieron su intervención, aunque era corta, pero hay una voz unánime que se está creando a través de diferentes formas de pensar y diferentes maneras de expresarlo. Que lo que hizo  esta campaña no está bien y no se les puede permitir que se escapen. Y quizá dentro del proceso legal estamos limitados. Pero vamos a ver cómo le podemos hacer para recuperar a nuestras comunidades, porque nos han hecho un daño por años. Ellos sabían y estuvieron escondiendo esto, las autoridades les ayudaron en un tiempo, y ahora ya están viendo que esto también les va a afectar al estado de California. Porque la empresa Exide no ha pagado por gran parte de la limpieza, lo ha hecho el estado de California. El estado de California pensaba recuperar el dinero de la empresa, pero por eso se están yendo a la bancarrota para no pagar nada”.

(SO) Sé que ustedes los líderes locales han pedido replicar el modelo de la cuenca de San Gabriel. Que sea una autoridad local la que se haga cargo de las labores de este megaproyecto de limpieza. ¿Sigue sosteniendo esta idea?

“!Sí! , es algo que va a ser una solución real, que va a estar fuera de la política y fuera de las influencias de las empresas”.

(SO) Permíteme decirte que esa misma idea planteada por ti por otros líderes locales, se la planteé a la asambleísta Cristina García y ella respondió, dijo; por qué no mejor primero darle chance a la auditoría que está realizando sobre la agencia de los tóxicos para ver qué arroja. Y por otra parte, la supervisora Hilda Solís dijo que este proyecto, si bien sería muy loable, no se puede hacer,  el condado no lo puede hacer, sin el concurso del Estado y del Federal y resulta difícil en este momento de lograr eso, dijo. ¿Qué respondes?

“Pues yo pienso que para allá vamos. Cambios al nivel federal, no creo que no va a quedar mucho este gobierno, lo que queda de tiempo de este año. El daño, ya nos lo han hecho en los últimos cuatro años, pero tenemos que empezar desde ahorita. Lo de la auditoría ya sabemos lo que van a arrojar. Ya sabemos qué esos datos nosotros hemos hecho las quejas a las agencias del Gobierno y a la Asamblea que estas agencias no están haciendo su trabajo para cuidar las comunidades de los tóxicos. No es solamente aquí esta compañía Exide , sino que todo a través del estado de California. Hubo un proyecto de ley que propuso la asambleísta García para hacerle cambios, reformas al DTSC y el gobernador Newsom lo acaba de vetar hace como 5 o 10 días este proyecto de ley de la misma asambleísta Cristina. Entonces, ¿qué más podemos esperar?. Ya estamos tratando de pedir reformas, se les ha pedido reformas por años a estas agencias y simplemente nos dan puro atole con el dedo. Estamos cansados”. 

(SO) En los 30 segundos que nos restan de Felipe Aguirre.  Algunas palabras con las que gustéis dejarnos pensando.

“Pues simplemente de que esto es una forma de que nuestras comunidades, a través de Estados Unidos, nos tenemos que dar cuenta que hay muchos sitios tóxicos en cualquier sitio industrial cerca de las áreas y zonas  residenciales. Nosotros nos tenemos que educar, saber qué químicos nos están afectando y que tenemos el poder de cambiar. Aquí hemos creado un movimiento bastante fuerte para resistir, pero nos queda mucho”.

 Felipe Aguirre, ex alcalde de la ciudad de Maywood y miembro de la junta asesora de la agencia de tóxicos DT SC sobre el tema de Exide Tecnologías. La compañía, que es señalada como responsable de la mega contaminación de ciudades enteras en el sureste de Los Ángeles, trayéndole de esta forma lo último sobre este asunto que lleva ya varios años después de cinco años de clausura de la planta. Ahora la novedad que tenemos es de que esa planta, esa empresa, se declara en bancarrota y trata de deshacerse de su compromiso de sanear la zona contaminada y sanear la planta contaminada.

Nuestro productor y corresponsal en Los Ángeles, Rubén Tapia, ha venido trabajando por meses en esta actualización de la noticia como parte de un proyecto auspiciado por el Centro de Periodismo de Salud de la Escuela de Periodismo Annenberg de la Universidad del Sur de California. 

[This story was originally published by Radio Bilingüe.]